La sociedad humana siempre ha generado desechos como resultado de los procesos de producción y consumo. Cuando el hombre era nómada, los desechos eran dejados encima de la tierra después de ser consumidos los productos recolectados por las tribus que deambulaban por el mundo.

En Creta, hacia los años 3000 a 1000 antes de Cristo, los desechos se colocaban en grandes huecos y se cubrían con tierra a intervalos, siendo este el más antiguo antecedente de los actuales rellenos sanitarios. Los Griegos crearon en las afueras de los poblados, los primeros basureros municipales conocidos en el mundo occidental, cerca del año 500 antes de Cristo, por lo cual existían prohibiciones para lanzar los desechos a las calles.

La revolución industrial provocó una nueva ola de crecimiento de la población que se concentró en los núcleos urbanos más grandes y por ende aumentó también la generación de desechos. Este proceso sufrió una gran aceleración en el siglo XX, cuando la población mundial se triplicó en número.